Ловкие пращуры: Предки крокодилов ходили на двух ногах

Ископаемые останки возрастом более 200 миллионов лет раскрывают удивительные факты: далёкий предок современных крокодилов сначала передвигался на четырёх, а во взрослом возрасте — на двух ногах.

Современные крокодилы передвигаются на четырёх конечностях и идеально приспособлены к жизни в воде и на суше. Однако так было не всегда. Американская исследовательская группа изучила миллионы лет назад окаменевшие останки и пришла к выводу: прародители современных крокодилов были размером примерно с пуделя, в юности они ходили на четырёх лапах, а став взрослыми — на двух. Это новаторское исследование было опубликовано в одном из ведущих научных журналов.

Окаменелости были обнаружены на месте раскопок в Национальном парке Окаменелый Лес на северо-востоке Аризоны, известном своими окаменевшими деревьями. Главный автор исследования, Эллиотт Армор Смит, в своём пресс-релизе пояснил: «Анализируя пропорции скелетов конечностей различных животных, мы обнаружили, что их двуногое передвижение могло быть результатом особого паттерна роста».

Иными словами, хотя задние конечности молодых особей были ещё недостаточно развиты, полностью сформированные кости и мускулатура взрослых животных позволяли им осуществлять вертикальную, двуногую походку. Учёные из Департамента биологии Университета Вашингтона и Музея Берка назвали это «особенно любопытным».

Место раскопок оказалось чрезвычайно плодотворным: с 2014 года команды археологов обнаружили и препарировали более 3000 ископаемых костей. Среди них, помимо рыб, амфибий, динозавров и других рептилий, были найдены скелеты 36 представителей вида Sonselasuchus cedrus.

Пращуры крокодилов были двуногими обитателями лесов

Исследователи предполагают, что это животное обитало в позднем триасовом периоде, примерно 225 миллионов лет назад. И, как подсказывает его видовое название (*cedrus* означает кедр), оно бродило по лесам, напоминающим современные кедровые рощи.

Учёные полагают, что выживание предков крокодилов (крокодиломорфов) после падения метеорита на полуострове Юкатан около 66 миллионов лет назад, которое привело к вымиранию динозавров, объясняется их универсальностью и адаптивностью. Они не были привередливы в пище и, будучи хладнокровными, могли долго обходиться без еды.

В то время как сегодня существует около 25 видов крокодилов, миллионы лет назад их видовое разнообразие было значительно шире. Ископаемые находки показывают, что за последние примерно 250 миллионов лет Землю населяли более 700 различных видов крокодилов, включая давно вымерших морских обитателей, гигантов, питавшихся ящерами, вегетарианцев и змееподобных рептилий.

Они также были значительно крупнее: обнаруженная в Северной Америке окаменелость указывает на длину почти в двенадцать метров. Современные крокодилы достигают лишь половины этой величины.