Двадцать лет записи энтомолога хранились в архиве. Теперь он опубликовал их в исследовании, впервые описывая «чистящего муравья».
Марк Моффетт сидел на юге американского штата Аризона, недалеко от границы с Мексикой, и смотрел в пыль. По крайней мере, так это выглядело для случайных прохожих, оказавшихся рядом со станцией исследований, где Моффетт провел пять дней. Исследователь насекомых наблюдал за красными муравьями-землекопами, вылезающими из своих гнезд. И увидел удивительное.
Некоторые муравьи вдруг «замирали как статуи», описывает Моффетт: неподвижно стояли на ногах, с приподнятым брюшком и широко раскрытыми челюстями. Затем подходили значительно меньшие конусовидные муравьи, залезали на тела муравьев-землекопов. И начинали «лизать, грызть и дергать» их.
Такое поведение никогда не наблюдалось прежде. Неужели насекомые действительно чистили тела своих далеких родственников? Поддерживали ли они «автомойку» муравьев для муравьев?
Моффетт схватил камеру и днями документировал детали своего открытия. Некоторые из 31 взаимодействия, которые он наблюдал с самого начала, длились более пяти минут. Другие – всего несколько секунд. До пяти конусовидных муравьев одновременно ползали по телу одного муравья-землекопа – но только если тот был жив: муравьи-землекопы, которых исследователь предварительно убил в морозильной камере, а затем разморозил, были исследованы конусовидными муравьями, но не обрабатывались тем же образом.
Моффетт, ныне работающий энтомологом в Смитсоновском национальном музее естественной истории в Вашингтоне, округ Колумбия, сделал свои наблюдения летом 2006 года. Тогда он решил не публиковать их, желая сначала собрать дополнительную информацию. Но когда он недавно снова просмотрел свои записи, как цитирует исследователя «New York Times», ему стало ясно, что «вся история уже была в картинках». Снова изучив задокументированную им хореографию, Моффетт подробно описал поведение обоих видов муравьев и опубликовал свою интерпретацию.
«Насколько я мог наблюдать, ни один из муравьев-землекопов ничего не держал между своими челюстями, и конусовидные муравьи не пытались провести обмен пищей», – пишет Моффетт в исследовании, опубликованном теперь в научном журнале «Ecology and Evolution». Также конусовидные муравьи не крали у своих сородичей, наоборот: муравьи-землекопы, казалось, терпеливо ждали у входа в гнездо, а некоторые даже позволяли себя грызть между челюстями.
«В первом случае это напомнило мне, как морские рыбы посещают специальные «станции», занятые рыбами-чистильщиками», – пишет Моффетт. «А во втором – как рыбы-чистильщики питаются даже широко раскрытыми челюстями более крупной, потенциально опасной хищной рыбы. Наблюдая за взаимодействием муравьев, я все больше убеждался, что этот конусовидный муравей был первым задокументированным «чистящим муравьем».
В рамках одного вида муравьев такое поведение известно: муравьи-землекопы также ухаживают друг за другом, возможно, удаляя грязь, мертвые ткани, споры и паразитов. Но какую выгоду может принести то, что этой работой займется другой вид? И какова мотивация конусовидных муравьев?
Моффетт не знает, но обратился к специалистам за возможными объяснениями. Коллега предположила, что муравьи обменивались ценными микробами, создавая, таким образом,, возможно, более здоровую для обоих видов микробиоту. Другой предположил, что хореография возникла из изначально эгоистичного поведения конусовидных муравьев: более крупные муравьи-землекопы богаты жирами, в том числе всеми соединениями на коже, и поэтому являются популярной пищей для конусовидных муравьев. Также возможно, что «автомойка» служит для обеспечения безопасности дома: более длительный контакт между видами может привести к передаче колониальных феромонов, которые успокаивают драчливых муравьев-землекопов и облегчают конусовидным муравьям взаимодействие с ними.
Чтобы проверить теоретические подходы и выяснить, действительно ли чистка приносит пользу обоим видам, недостаточно снова смотреть в пыль. Моффетт предлагает дальнейшие, гораздо более сложные исследования. В то же время он не теряет своего энтузиазма: «В мире, где большинство муравьев воруют, сражаются и обманывают друг друга, два вида в пустыне Аризоны, похоже, оставляют место для неожиданного сотрудничества: на чистящих станциях, где поведение скромного муравья снова восхищает и удивляет».
