Эволюция: У нашего древнейшего предка было четыре глаза

Исследование окаменелостей позвоночных возрастом 500 миллионов лет выявило, что у наших древнейших предков была вторая пара глаз, которая – претерпев изменения – до сих пор присутствует в нашей голове.

Пересматривать и заново изучать ископаемые останки всегда полезно, поскольку даже в незначительных деталях могут скрываться давно упущенные открытия. Ярким примером этому служат древнейшие из сохранившихся окаменелостей позвоночного животного.

Микроскопические и химические анализы удивительно хорошо сохранившихся окаменелостей из Чэнцзяна на юге Китая теперь показали: животное возрастом около 518 миллионов лет, известное под научным названием Myllokunmingia, имело не две, а четыре глаза – одну большую пару и одну меньшую, расположенную между ними. Вероятно, оно воспринимало окружающий мир во многом так же, как и современные позвоночные. Меньшие, центральные глаза сохранились в окаменелости возрастом более 500 миллионов лет в виде темных пятен.

Открытие второй, полностью развитой пары глаз не только демонстрирует, что зрение у ранних позвоночных было более сложным, чем предполагалось ранее. Как пишут исследователи в научном журнале «Nature», меньшая пара глаз у современных позвоночных, включая человека, не «исчезла» полностью: она трансформировалась в шишковидную железу (эпифиз), которая регулирует наш сон, реагируя на свет и вырабатывая гормон сна мелатонин.

«В ходе эволюции эта пара глаз уменьшилась, утратила способность к зрению и приняла свою нынешнюю роль в регуляции сна», — сообщил в пресс-релизе руководитель исследования, профессор Пейюнь Цун из Юньнаньского университета.

Меланин возрастом полмиллиарда лет

Открытие стало возможным благодаря невероятно детальной сохранности остатков живых тканей. «Окаменевшие глаза встречаются невероятно редко — нельзя ожидать, что что-то столь деликатное, как глаз, сохранится сотни миллионов лет», — говорит палеонтолог Сара Гэбботт из Лестерского университета, участвовавшая в исследовании. Однако в идеальных условиях это возможно. Команда обнаружила не только следы светопоглощающего пигмента меланина, но и линзы, которые фокусировали свет, позволяя формировать четкое изображение на сетчатке.

Развитие современных, похожих на камеры глаз не было роскошью для этих беззащитных позвоночных, длиной менее трех сантиметров – они напоминали современных миксин. С их помощью эти маленькие существа могли осматривать окрестности в поисках голодных хищников, которых в кембрийский период было предостаточно.