Исследователи космоса приблизились к разгадке одной из главных тайн нашей Солнечной системы — поиску гипотетической Девятой планеты. Предполагается, что она скрывается далеко за пределами орбиты Нептуна. Вместо традиционного поиска отраженного солнечного света, ученые впервые сконцентрировались на улавливании ее собственного теплового излучения и в результате обнаружили два потенциальных кандидата на эту роль. Детали их работы были опубликованы в научном журнале Publications of the Astronomical Society of Australia.
Долгое время астрономы пытаются понять причину необычного, сгруппированного движения объектов в поясе Койпера — области, расположенной на окраине Солнечной системы и состоящей из ледяных тел. Наиболее вероятное объяснение состоит в том, что на эти объекты оказывает гравитационное влияние массивная, еще не открытая планета, чья масса, по оценкам, в 5-10 раз превосходит земную.
Обычные оптические телескопы малоэффективны для обнаружения Девятой планеты на таком огромном расстоянии, так как она отражает очень мало солнечного света. Однако, подобно всем другим объектам, она должна излучать тепло, пусть и крайне слабое. Именно этот слабый тепловой сигнал решили попытаться обнаружить астрофизики из Национального университета Цинхуа. Для этого они использовали данные полного обзора неба, полученные японским телескопом AKARI в дальнем инфракрасном диапазоне, который идеально подходит для регистрации таких сигналов.
Ученые сфокусировали внимание на участке неба, где, согласно теоретическим расчетам, должна находиться Девятая планета. Путем сравнения снимков, сделанных в разные моменты времени, они искали объекты, движение которых было бы слишком медленным для обычных звезд, но при этом достаточно заметным, чтобы отличать их от далеких галактик. В итоге удалось выявить два небесных тела, которые идеально соответствуют теоретическим предсказаниям как по своему расположению, так и по уровню теплового излучения.
Если дальнейшие наблюдения подтвердят предсказанное движение этих объектов, это станет первым открытием новой планеты в Солнечной системе за почти два столетия. Такое событие значительно изменит наши представления о границах и истории формирования нашей планетной системы.
В качестве дополнения: недавнее исследование опровергло давний миф о том, что характерные темные полосы на склонах Марса являются результатом потоков жидкой воды и указывают на ее возможное наличие на планете. Новые данные свидетельствуют, что эти структуры формируются под действием ветра, перемещающего пыль и песок, а не влаги.
