Новое исследование черепа древнего животного из Нью-Мексико проливает свет на раннее разнообразие эволюции крокодилов.
Это существо обладало мощными челюстями: его череп был коротким, коренастым и, главное, настолько прочным, что, вероятно, выдерживал огромные нагрузки. Плоские кости обеспечивали крепление мощных челюстных мышц. Все в этом небольшом родственнике крокодилов, гавиалов и аллигаторов указывает на его специализацию в силе укуса. Около 210 миллионов лет назад это животное обитало во влажных речных долинах на территории современного Нью-Мексико, к северу от Альбукерке. Оно было проворным охотником, размером не больше сенбернара, но, по-видимому, обладало орудием для укуса, необычным для его времени.
Тем не менее, этот окаменевший череп с известного местонахождения Ghost Ranch десятилетиями оставался без должного внимания со стороны ученых.
В течение трех четвертей века этот раздавленный и сохраненный в каменном блоке череп просто лежал на полке. Палеонтологи, обнаружив его в 1948 году, подготовили и каталогизировали его, но так и не провели тщательного анализа. Они считали его головой уже известного тогда родственника крокодилов – Hesperosuchus agilis. Только новое исследование с использованием компьютерной томографии (КТ) привело к неожиданному открытию.
Благодаря КТ, палеонтологи смогли виртуально разобрать раздавленный череп слой за слоем и собрать отдельные кости на компьютере. В процессе выявились особенности, остававшиеся скрытыми на протяжении десятилетий: относительно короткая морда, укрепленные кости черепа и удивительно мощные места крепления челюстных мышц. В итоге животному было присвоено новое имя: Eosphorosuchus lacrimosa.
Это имя хорошо отражает значение находки. В древнегреческой мифологии «Эосфорос» считается предвестником дня, «приносящим утро». И действительно, окаменелость освещает ранний период инноваций, который определил разнообразие предков крокодилов: экологическую специализацию.
Примерно 210 миллионов лет назад, в позднем триасе, мир принадлежал рептилиям. Динозавры уже существовали, но еще не властвовали над Землей. Вместо этого различные группы рептилий конкурировали за экологические ниши. Ранние родственники современных крокодилов и аллигаторов в то время были скорее проворными наземными хищниками: это были, как правило, не неуклюжие существа, подобные современным гребнистым крокодилам, которые выжидают в воде, чтобы внезапно схватить добычу. Скорее, это были часто быстрые, длинноногие охотники, которые отправлялись на поиски добычи.
Они также демонстрировали раннюю форму экологического разделения труда
Именно в этом мире жил «предвестник утра», Eosphorosuchus lacrimosa, чей череп теперь предоставляет новые данные. Возможно, животное погибло в результате внезапной грязевой лавины или селевого потока, погребшего его тело. Но это еще не вся история.
Всего в нескольких метрах от него была найдена другая окаменелость того же рода – Hesperosuchus agilis. Тот самый вид, к которому изначально ошибочно причисляли «предвестника утра». Hesperosuchus agilis также имел стройное телосложение, но отличался более длинной и изящной мордой, которой, вероятно, ловил быстрых мелких позвоночных.
Его близкий сородич придерживался другой стратегии – вместо того, чтобы гоняться за мелкими кусочками, он, вероятно, мог справляться с более крупной добычей благодаря своим челюстям. Именно это различие делает находку столь захватывающей для науки. Оно предполагает, что эволюция крокодилов далеко не была монотонной. Похожие формы тела, похожий образ жизни на протяжении миллионов лет? Нет, ведь с Eosphorosuchus открывается новая глава.
Сравнение указывает на то, что эти два вида, несмотря на схожие размеры, выполняли разные роли. Конечно, они, несомненно, конкурировали друг с другом. Но они также демонстрировали раннюю форму экологического разделения труда – и это задолго до того, как современные крокодилы завоевали реки, озера и моря. Таким образом, даже в то время жизнь проявляла свое разнообразие.
